모든 동물은 태어나면서부터 애착 반응을 보인다. 인간도 예외일 수는 없다. 태어나는 순간부터 생명체 내부에 예정된 대로 애착 반응을 보인다. 낳은 어미는 그 반응에 경이로움을 느끼면서 제 몸에서 분리돼 나온 제 아이가 마치 자신의 일부라도 되는 양 아이의 애착 반응에 상응하는 모성애를 발휘하기 시작한다.

유아기의 일정 기간 동안에 모자와 공생 관계를 유지하면서 애착 관계는 복잡하고 세밀한 양상으로 변화한다. 초기의 애착 관계는 향후 그 아이의 성장과 발달에 지대한 영향을 주는 것은 당연하다. 만약 초기에 너무나 과도한 애착 관계가 형성되어 부모와 자식 간의 적절한 분리가 이루어지지 않거나, 애착 관계의 형성에 실패하여 아이가 자신의 존재감에 대해 깊은 불안을 경험하는 것 모두가 발달 과정에 문제를 일으킨다.

최근에는 결혼 연령이 높아지고 여성의 사회 활동이 늘면서 한 두명의 자녀만을 출산하는 경우가 대부분이다. 출산 후에도 사회 활동을 하는 여성이 늘고 있는 추세다. 일하는 엄마는 대개 늦은 나이에 한 자녀만 갖는 경우가 많다. 늦은 결혼을 선택한 부모는 주택 비용과 교육비가 부담스러워 여러 자녀 갖기는 꺼리기 때문이다.

그래서 자녀에게 지나친 관심과 과보호를 하게 된다. 하지만, 아이가 실제로 엄마가 필요할 때, 엄마는 직장 일로 바빠서 애정표현을 하지 못하는 경우도 생긴다. 엄마는 이에 대한 죄책감 때문에 적절하지 못한 상황에서 과도한 관심을 보이고 반면 아이는 부담을 느낀다. 아이가 필요할 때는 없고 필요 없을 때는 있다. 이런 상황이 반복되면 간혹 자신이 가진 생물학적 기초 성향인 기질적 문제와 결부돼 부모 자식 간에 애착 관계에 문제가 생길 수 있다.

자녀가 유치원이나 학교에 입학하면 애착 관계에 이상반응이 나타나 심한 분리불안과 복통이나 두통을 핑계로 학교 가기를 거부하는 현상이 발생한다. 이른 바 분리불안장애이다. 나타난 결과는 등교 거부지만 본질은 부모와 떨어지는 것에 대한 불안감이 원인이다. 이런 어린이에게는 건강한 가족관계 회복과 전문의의 진단에 따른 정신과적 치료가 필요하다. 그러나 더욱 중요한 것은 마음대로 애를 낳고 육체적 정신적으로 건강하게 키울 수 있는 사회적인 장치마련이 더 우선일 것이다.

기선완<건양대 의대 정신과교수>

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